Мировое признание и экспорт
Большинство выпускавшихся в 70-х годах XX века автомобилей типа 4 × 4 оснащались жестко подключаемым полным приводом (постоянный полный привод использовался в то время только на Range Rover), рамным шасси, зависимой подвеской, упрощёнными кузовами со спартанским интерьером (кроме того же Range Rover, Mercedes-Benz G-class и Jeep Cherokee) и мягким тентованным верхом, а также и низкооборотными бензиновыми или дизельными двигателями. Поэтому внедорожник с постоянным полным приводом, большим количеством новаторских (мирового уровня) решений вроде независимой передней подвески, закрытого комфортабельного цельнометаллического несущего кузова, в сочетании с невысокой (по мировым меркам) ценой вызвал большую сенсацию, и, впоследствии, множество подражаний.
В 1978 ВАЗ-2121 был награждён золотой медалью и признан лучшим автомобилем своего класса на международной выставке в Брно. В 1979 году «Ниве» был присвоен Государственный знак качества СССР. В октябре 1980 автомобиль получил золотую медаль Познаньской международной ярмарки.
«Нива» (с 2006 года LADA 4x4) была и остаётся одним из лидеров экспорта АвтоВАЗа. Две самые первые специальные версии «Нивы» были экспортными: ВАЗ-21211 с 1,3-литровым мотором (для стран с дорогим топливом и высокими налогами на объём двигателя) и ВАЗ-21212 с правым рулем. Праворульная версия «Нивы» пользовалась очень хорошим спросом в Великобритании и даже поступала в небольшом количестве в Японию. В имеющей множество горных дорог Австрии в 1980-е годы «Нива» занимала до 99 % парка внедорожников.
С середины 1993 года на экспорт производилась малыми партиями модификация ВАЗ-21215 с дизелем Peugeot XUD9. Экспортный потенциал бензиновой «Нивы» сохранился в странах дальнего зарубежья по настоящее время. В 2003—2007 годах завод успешно адаптировал LADA 4x4 под нормы Euro 3 и 4., а также единственная из машин с двигателем классического семейства, была приведена к нормам EURO-5. Причем происходило это ещё в момент выпуска 2107, но допусков Евро-5 прародитель так и не получил. Целый ряд зарубежных тюнинговых фирм создавал на базе «Нивы» версии с кузовами кабриолет и пикап, а также спортивно-гоночные и тюнинговые варианты.
За три с лишним десятилетия из 1,8 миллионов произведённых «Нив», на экспорт, в более чем 100 стран мира, было отправлено свыше 500 тыс.,шт.
Ежегодно около 15 тысяч «Нив» экспортировались в страны Латинской Америки, Африки, Среднего Востока, Восточной и Западной Европы, в том числе в Германию, Францию, Италию, Англию, Испанию, страны Бенилюкса и Грецию. В этих странах, а также в Японии, несмотря на то, что внедорожник больше не поставляется в Страну восходящего солнца, и по сей день существуют клубы любителей «Нивы». Встречаются «Нивы» в Австралии, Гренландии, Исландии и Канаде.
При этом в самом СССР «Нива» популярностью длительное время не пользовалась, так как при высокой цене (9000 рублей на момент запуска, 10 300 — после подорожания в 1979 году, впоследствии цену вновь снизили до исходной) в полной мере не обладала потребительскими качествами ни полноценного вседорожника, ни легкового автомобиля, и в условиях, когда новый автомобиль приобретался потребителем по сути раз в жизни, считалась недостаточно вместительной и универсальной для повседневной эксплуатации. Кроме того, из-за работы с перегрузкой многие узлы автомобиля, и в первую очередь — двигатель, имели сниженный относительно базовой модели ресурс, машина была дороже в содержании и сложнее в ремонте.
На 2016 год LADA 4x4 из поставляемых АвтоВАЗом сборочных комплектов собирает фирма «Азия-Авто»в из Усть-Каменогорска, Казахстан. Ранее сборка «Нивы» из SKD комплектов производилась в Греции, Египте, Украине (завод ЛуАЗ) и в Эквадоре, где только в 2001 году было собрано почти две с половиной тысячи автомобилей.
«Нива» достигла успехов и в автоспорте, становясь призёром таких престижных ралли-рейдов как Париж-Дакар, Париж-Тунис, «Ралли Фараонов», Париж-Пекин и других. Интересно, что долгие годы официальный дилер ВАЗа во Франции Жан-Жак Пок для участия в марафоне «Дакар» выставлял команду на «Нивах» за свои собственные средства. Также для европейских владельцев ВАЗ-2121 существовали соревнования «Нивальп», которые можно сравнить с серией Camel Trophy.
Мировые рекорды «Нивы»
Мировой рекорд высоты: в 1998 году вседорожник «Нива» поднялся в базовый лагерь под Эверестом на высоту 5200 м, а в 1999 году на Тибетском плато в Гималаях взял высоту в 5726 м над уровнем моря;
«Нива» покорила Северный полюс — в ходе международной парашютной акции в апреле 1998 года ВАЗ-2131 «Нива» была сброшена c парашютом, а после приземления на лёд и освобождения от строп, была заведена и успешно преодолела заданный маршрут;
12 лет прослужила «Нива» на российской полярной станции «Беллинсгаузен» в Антарктиде, где дорог не существует в принципе. Тольяттинский вседорожник эксплуатировался в диапазоне температур от −54 до +40 °C для перевозки грузов и буксировки судов. Общий пробег автомобиля составил 11800 км;
В 1999 и 2000 гг. снегоболотоход «Лада-Нива-Марш», созданный на агрегатах «Нивы», дважды покорил Северный полюс.